Vertus et vices – cela évoque le Moyen Âge, la prédication, le doigt levé. Pourtant, ce couple de notions préoccupe les êtres humains depuis plus de deux mille ans, d'Aristote jusqu'à l'éthique des vertus contemporaine. Hildegard von Bingen a rédigé au XIIe siècle l'une des doctrines des vertus les plus détaillées qui soit : 35 vertus, chacune accompagnée de son pendant. Qui lit Hildegard comprend rapidement que son propos n'était pas de moraliser, mais d'observer avec une grande précision ce qui constitue l'être humain.
Ce que signifient vraiment vertu et vice
Le mot « vertu » vient du moyen haut-allemand tugent – littéralement « capacité », c'est-à-dire une force à accomplir quelque chose. En philosophie, les vertus sont des dispositions intérieures solidement établies qui permettent à un être humain de faire effectivement le bien. Non pas des élans spontanés, mais des traits de caractère mûris.
Les vices sont leur contraire : des inclinations durables qui entraînent constamment un être humain dans une mauvaise direction. Important à noter – une seule mauvaise action n'est pas encore un vice. Ce n'est que lorsqu'un schéma se consolide que l'on en parle. Les deux se conditionnent mutuellement : la patience ne se manifeste que là où la colère surgit et est surmontée. Le courage ne devient visible que là où existe la peur.
Les racines antiques : Aristote et Sénèque
Aristote a forgé dans son Éthique à Nicomaque la célèbre formule de la vertu comme « juste milieu ». Le courage se situe pour lui entre la lâcheté et la témérité, la générosité entre l'avarice et la prodigalité. Quatre vertus étaient considérées dans l'Antiquité comme fondamentales : la prudence, la justice, le courage et la tempérance – les fameuses vertus cardinales.
Sénèque a posé la question différemment : qu'est-ce qui fait qu'une vie est réussie ? Dans De vita beata – « De la vie heureuse » – il parvient à une conclusion claire : le bonheur et la vertu sont inséparables. Celui qui court après le plaisir perd sa liberté. Celui qui aspire à la vertu trouve un bonheur indépendant des circonstances extérieures. Sa phrase souvent citée « Nul ne devient bon par hasard » résume bien sa pensée : la vertu est affaire d'entraînement.
La doctrine chrétienne des sept et sept
Avec le christianisme vinrent s'ajouter trois vertus supplémentaires – la foi, l'espérance et la charité. Réunies aux quatre vertus antiques, elles formèrent les sept vertus principales, auxquelles s'opposaient sept vices capitaux : l'orgueil, l'avarice, la luxure, l'envie, la gourmandise, la colère et la paresse. Le pape Grégoire le Grand donna à cette liste au VIe siècle la forme qui devint plus tard connue sous le nom de « péchés capitaux ».
| Vertu | Vice opposé |
|---|---|
| Prudence | Paresse |
| Justice | Colère |
| Courage | Lâcheté |
| Tempérance | Gourmandise |
| Foi | Orgueil |
| Espérance | Désespoir |
| Charité | Avarice / Luxure |
Hildegard et ses 35 vertus
Hildegard von Bingen (1098–1179) était bénédictine, abbesse, compositrice, écrivaine – et l'une des rares femmes à avoir été élevée plus tard au rang de docteur de l'Église (par le pape Benoît XVI en 2012). Sa doctrine des vertus se trouve principalement dans le Liber vitae meritorum, le « Livre des mérites de la vie », et dans le drame musical Ordo Virtutum. Pour en savoir plus sur sa personne, consultez notre biographie de Hildegard von Bingen.
Là où la doctrine classique des sept vertus travaille à grands traits, Hildegard entre dans les détails. Elle décrit 35 vertus, chacune avec son antagoniste. Et elle fait quelque chose de remarquable : elle laisse ces figures dialoguer entre elles. Les vices prennent la parole, expriment leur point de vue, décrivent leur vision du monde – et la vertu correspondante leur répond. Hildegard dépeint les vices de façon étonnamment saisissante : l'orgueil avec une tête de lion, l'avarice avec des griffes, la colère avec des yeux de feu.
La liste complète
| Vice | Vertu |
|---|---|
| Amour du monde | Amour du ciel |
| Caprice | Autodiscipline |
| Bouffonnerie | Pudeur |
| Endurcissement | Miséricorde |
| Lâcheté | Victoire |
| Colère | Patience |
| Inconstance | Désir de Dieu |
| Insouciance | Repentir |
| Dureté de cœur | Compassion |
| Hypocrisie | Véracité |
| Envie | Paix |
| Recherche de la gloire | Désir de l'éternel |
| Désobéissance | Obéissance |
| Incroyance | Foi |
| Découragement | Espérance |
| Luxure | Chasteté |
| Injustice | Justice |
| Paresse | Force |
| Oubli | Sainteté |
| Versatilité | Constance |
| Souci des choses terrestres | Désir des choses célestes |
| Obstination | Contrition |
| Convoitise | Mépris du monde |
| Cœur endurci | Empathie |
| Démesure | Modération |
| Corruption | Salut des âmes |
| Orgueil | Humilité |
| Ambition | Sobriété |
| Mensonge | Vérité |
| Querelle | Pacifisme |
| Avarice | Générosité |
| Gourmandise | Tempérance |
| Désespoir | Joie céleste |
| Murmure | Louange de Dieu |
| Impiété | Piété |
Ce qui frappe dans cette liste : Hildegard prend en compte des phénomènes qui apparaissent à peine dans la doctrine classique des sept. Le murmure par exemple – cette insatisfaction tranquille et permanente. Ou l'insouciance, qui n'est pas la même chose que la paresse. Hildegard avait manifestement un bon sens de l'observation pour ce qui préoccupe réellement les gens au quotidien.
L'Ordo Virtutum
Vers 1151, Hildegard a composé l'Ordo Virtutum – texte et musique. Il est considéré comme l'un des plus anciens drames liturgiques conservés. 16 vertus y apparaissent, ainsi que l'âme humaine et le diable. Fait remarquable : le diable ne chante pas. Il ne peut que parler ou crier, car ce qui est vicieux se situe, selon Hildegard, en dehors de l'ordre harmonieux. Les vertus, en revanche, chantent dans les mélodies que Hildegard a elle-même composées. Pour en savoir plus, consultez notre article sur la musique de Hildegard.
Au centre se trouve l'humilité – chez Hildegard, la « reine des vertus ». Non pas au sens d'abaissement de soi, mais comme une clarté sur la place que l'être humain occupe dans la création.
Ce que dit la recherche
Heinrich Schipperges, historien de la médecine à Heidelberg, a été le premier à rendre l'œuvre de Hildegard largement accessible dans les pays germanophones. Son point essentiel : chez Hildegard, les vertus ne sont pas des règles morales, mais des forces vitales. Elles ramènent l'être humain à son propre ordre.
La médiéviste américaine Barbara Newman a mis en lumière un autre aspect dans Sister of Wisdom : les vertus de Hildegard sont toutes féminines – grammaticalement et dans leur représentation. Newman montre que ce n'est pas un hasard, mais un énoncé théologique délibéré sur la force créatrice et ordonnatrice.
Annette Esser, de l'Académie Scivias, relie la doctrine des vertus de Hildegard à son concept de viriditas, la « force verte ». Dans cette lecture, les vertus sont l'expression d'une force vitale créatrice – tandis que les vices représentent un « dessèchement ». Pour en savoir plus sur ce concept, consultez notre article sur Viriditas.
Dans la philosophie moderne, c'est surtout Alasdair MacIntyre avec After Virtue (1981) qui a ravivé l'éthique des vertus. Martha Nussbaum y a ajouté une dimension politique : pour elle, les vertus ne sont pas seulement une affaire privée, mais la condition d'une société juste. Dans la psychologie positive également (Martin Seligman, Christopher Peterson), les anciennes vertus réapparaissent – désormais sous le nom de « forces de caractère ».
La vertu dans la littérature : Sénèque, Büchner, Goethe
L'idée de Sénèque selon laquelle bonheur et vertu sont inséparablement liés a exercé son influence pendant des siècles. Dans le drame, le thème se présente ensuite de manière très différente – notamment chez Georg Büchner. La Mort de Danton (1835) montre ce qui se passe lorsque la vertu devient idéologie. Robespierre proclame une vertu sans compromis, Danton vit de façon plus complexe, plus jouissive, plus faillible. La célèbre phrase « La vertu doit régner par la terreur » est depuis lors devenue le chiffre des dangers d'une morale absolutisée. Büchner montre comment la vertu bascule dans la terreur lorsqu'elle ne tolère plus rien d'humain à ses côtés.
Chez Goethe, c'est le tentateur lui-même qui entre en scène : Méphistophélès. Faust se trouve entre vertu et vice – une constellation qui rappelle non sans raison l'Ordo Virtutum de Hildegard.
Citations célèbres
- « Nul ne devient bon par hasard. » – Sénèque
- « La vertu réside dans le juste milieu. » – Aristote
- « La vertu n'est pas un savoir, mais un acte. » – Aristote
- « Qui possède la vertu possède tout ; qui ne la possède pas ne possède rien. » – Cicéron
- « La vertu doit régner par la terreur. » – Robespierre, dans La Mort de Danton de Büchner
- « La vertu est la santé de l'âme. » – Joseph Joubert
Ce qui reste de Hildegard
Qui lit Hildegard aujourd'hui remarque rapidement que sa doctrine des vertus ne paraît pas poussiéreuse. C'est parce qu'elle ne conçoit pas les vertus comme des règles rigides, mais comme des mouvements, des forces. L'humilité n'est pas un amoindrissement de soi, mais une forme de clarté. La patience n'est pas une endurance passive, mais une attitude. Et les vices ne sont pas simplement des « péchés » – ils sont, dans le langage imagé de Hildegard, un dessèchement de la force vitale.
Une vertu reçoit chez Hildegard un poids particulier : la modération, la discretio. Elle la nomme la « mère de toutes les vertus », car elle aide à trouver la juste mesure en toute chose – y compris dans les autres vertus elles-mêmes. Celui qui prie trop néglige peut-être son prochain. Celui qui jeûne trop nuit à son corps. Cette idée traverse également son enseignement sur la vie quotidienne et l'alimentation – pour en savoir plus, consultez notre article sur l'alimentation selon Hildegard von Bingen.
Contenus complémentaires
- Biographie de Hildegard von Bingen
- L'alimentation selon Hildegard von Bingen
- La musique et les chants de Hildegard
- Viriditas – la force verte
- Aperçu des plantes de Hildegard
- Livres autour de Hildegard von Bingen
- Le galanga selon Hildegard
- Tisanes aux herbes
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre vertu et vice ?
Les vertus sont des dispositions solidement établies qui permettent à un être humain de faire le bien. Les vices en sont le pendant – des inclinations ancrées qui entraînent dans une mauvaise direction. Les deux ne sont pas des actions isolées, mais des traits de caractère qui se forment par la répétition.
Combien de vertus Hildegard décrit-elle ?
Dans le Liber vitae meritorum, Hildegard oppose 35 vertus à 35 vices. Dans l'Ordo Virtutum, 16 vertus supplémentaires apparaissent comme des figures personnifiées.
Quelles sont les sept vertus principales ?
La prudence, la justice, le courage, la tempérance – les quatre vertus cardinales antiques – plus la foi, l'espérance et la charité comme les trois vertus théologales.
Quels sont les sept vices capitaux ?
L'orgueil, l'avarice, la luxure, l'envie, la gourmandise, la colère et la paresse. Cette liste remonte au pape Grégoire le Grand au VIe siècle.
Qu'est-ce que l'Ordo Virtutum ?
Un drame musical de Hildegard du milieu du XIIe siècle – l'un des plus anciens drames liturgiques conservés. Hildegard en a elle-même rédigé le texte et composé la musique.
Comment Sénèque envisageait-il le rapport entre bonheur et vertu ?
Pour Sénèque, une vie heureuse sans vertu était impossible. Dans De vita beata, il soutient que seule une vie raisonnée et vertueuse apporte la liberté intérieure – tandis que le plaisir et le succès extérieur créent la dépendance.
Quel rôle joue le thème dans « La Mort de Danton » ?
Büchner montre deux pôles : l'idéologie de la vertu sans compromis de Robespierre et l'attitude de vie complexe et faillible de Danton. Le drame rend visible comment une vertu absolutisée peut basculer dans la terreur.
Quelle est la vertu la plus importante pour Hildegard ?
L'humilité – elle la nomme la « reine des vertus ». Dans l'Ordo Virtutum, elle apparaît comme une figure couronnée et guide les autres vertus. Par ailleurs, la modération (discretio) a chez elle un poids particulier.
Remarque : Cet article est destiné exclusivement à l'information sur des contenus philosophiques, théologiques et d'histoire culturelle, ainsi que sur la tradition de Hildegard von Bingen.
