Questa pagina spiega come funziona il bruciore, come raccogliere la pianta senza pungersi e che cosa se ne può fare in cucina.
Che cos'è l'ortica dal punto di vista botanico
Nell'Europa centrale sono diffuse due specie. L'ortica comune (Urtica dioica) raggiunge il metro e mezzo di altezza, è perenne e si diffonde tramite stoloni sotterranei. L'ortica minore (Urtica urens) resta molto più bassa, è annuale e punge in modo decisamente più forte.
Entrambe hanno foglie opposte e dentate con base a forma di cuore e un fusto quadrangolare. I fiori sono poco appariscenti e pendono in lunghe pannocchie dalle ascelle delle foglie.
Come funziona il bruciore
I peli urticanti sono minuscoli tubicini di silice con un punto di rottura predefinito sulla punta. Al contatto, questa punta si spezza e lascia una cannula affilata che penetra nella pelle. Contemporaneamente il contenuto del pelo viene spinto all'interno: una miscela di acido formico, istamina e altri composti.
Il principio è quello di un ago da iniezione, solo in miniatura. E spiega anche il trucco più noto: i peli sono rivolti obliquamente verso l'alto. Se passi la mano su una foglia dal basso verso l'alto, li pieghi invece di spezzarli. Non è però un metodo affidabile: i guanti sono l'opzione più sicura.
Dopo il contatto
I pomfi di solito scompaiono da soli nel giro di mezz'ora o un'ora. L'acqua fresca dà sollievo, strofinare peggiora le cose perché i frammenti dei peli spezzati penetrano più in profondità nella pelle.
In caso di contatto esteso, nei bambini o se i sintomi vanno oltre la reazione abituale, è bene sentire il parere di un medico.
Adatti a questo articolo
Raccolta
- Guanti e forbici. Tutto il resto è coraggio, non metodo.
- Prendere le cime giovani. Le quattro-sei foglie superiori sono tenere. Le foglie vecchie e dure della parte bassa del fusto sono coriacee.
- Prima della fioritura. Dopo, nelle foglie si formano piccoli depositi cristallini che in bocca risultano ruvidi.
- Non raccogliere a bordo strada né ai margini di campi coltivati in modo convenzionale.
- Al mattino, quando la rugiada si è asciugata.
Dopo il taglio la pianta ricaccia in modo affidabile: la stessa macchia si può raccogliere più volte nel corso della stagione.
In cucina
Il bruciore scompare del tutto non appena i peli vengono distrutti. Basta una di tre cose: una breve sbollentatura, una passata energica con il mattarello o semplicemente tritarle.
- Come gli spinaci. Sbollentare, strizzare, tritare, saltare nel burro. Il sapore è più erbaceo e un po' più amaro degli spinaci.
- In zuppa. Partire da cipolla e patata, aggiungere le ortiche solo alla fine e lasciarle in infusione brevemente perché il colore resti verde.
- Nell'impasto. Tritate finemente in crêpe, spätzle o pasta di pane.
- Come pesto. Sbollentate brevemente con frutta secca, olio e formaggio stagionato.
- I semi. Raccolti a fine estate, essiccati e cosparsi su insalate o pane: dal sapore che ricorda la nocciola.
Essiccare
L'ortica si essicca bene. Lega dei mazzetti, appendili a testa in giù in un luogo buio e arieggiato e aspetta una o due settimane. La luce sbiadisce il colore. Le foglie sono pronte quando frusciano e si spezzano se piegate.
Il procedimento è spiegato nel dettaglio nell'articolo Essiccare le erbe: metodi, tempi e conservazione corretta.
L'ortica nella tradizione monastica
L'ortica è tra le piante descritte nella Physica di Ildegarda. Non era un prodotto d'importazione né una pianta da giardino, ma cresceva comunque ovunque: proprio il tipo di pianta che giardini monastici e famiglie contadine conoscevano bene.
Per inquadrare: la Physica è un testo del XII secolo e segue una concezione della natura non paragonabile a quella odierna. Documenta l'uso storico della pianta.
Nel nostro assortimento l'ortica compare in due forme: come ingrediente dell'Elisir ortica e noce di Ildegarda (uso e dose consigliata sono illustrati in un articolo dedicato) e come olio cutaneo all'ortica, un olio di cura per uso esterno.
Nota: l'elisir contiene noce, un allergene del gruppo della frutta a guscio soggetto a obbligo di dichiarazione.
Domande frequenti
Perché l'ortica punge?
I peli urticanti sono minuscoli tubicini di silice. Al contatto la punta si spezza, penetra nella pelle e rilascia il contenuto del pelo, tra cui acido formico e istamina.
Che cosa fare dopo il contatto?
Acqua fresca. Non strofinare, serve solo a diffondere i frammenti dei peli. I pomfi di solito si attenuano entro un'ora. In caso di reazione insolitamente forte o estesa, fatti vedere da un medico.
Si può mangiare l'ortica cruda?
Solo dopo aver distrutto i peli urticanti. Basta passarla con il mattarello, tritarla o sbollentarla. Non trattata, punge anche in bocca.
Quando si raccoglie l'ortica?
Le cime giovani dalla primavera all'estate, idealmente prima della fioritura. I semi a fine estate.
Che sapore ha l'ortica?
Erbaceo e un po' più amaro degli spinaci, con una leggera nota di nocciola.
Qual è la differenza tra ortica comune e ortica minore?
L'ortica comune arriva al metro e mezzo ed è perenne; quella minore resta bassa, è annuale e punge di più.
Si può essiccare l'ortica?
Sì, è una delle erbe più semplici da essiccare. Appendi i mazzetti a testa in giù in un luogo buio e arieggiato.
Altro nel nostro assortimento
Le preparazioni a base di erbe si trovano nella categoria Bevande alle erbe, a confronto nella pagina Bevande alle erbe di Ildegarda di Bingen. Gli oli di cura sono in Cosmetici di Ildegarda, ordinati nella pagina Cosmesi naturale secondo Ildegarda di Bingen.
